Шла середина пятидесятых годов. Послевоенный подъем экономики начал сказываться и на автомобилестроении: в Европе трудящиеся начали пересаживаться с мотоциклов на мотоколяски типа BMW Isetta и компактные автомобили типа Fiat 500 Topolino. Америка и вовсе не сильно пострадала от войны и поэтому американские автомобили остались американскими автомобилями, длинной около 6 метров и с рабочим объемом мотора 5-6 литров. Даже поверженная во Второй Мировой войне страна –Германия –уже вовсю осваивала фольксвагеновский “Жук”.
А вот простые граждане страны, победившей в этой войне, могли только мечтать о собственном автомобиле: всего 2 завода, выпускающих легковые автомобили, не могли обеспечить потребностей огромной страны, в 1955 году суммарный выпуск легковых автомобилей составил 108 тысяч против 328 тысяч грузовых. При этом автомобили, выпускаемые 
Горьковским автозаводом (в то время это была ГАЗ М20 “Победа”, а позже –ГАЗ М21 “Волга”) были практически недоступны для рядового автолюбителя, т.к. большинство из них уходили в государственные учреждения, такси, а также в личное пользование различным “заслуженным”. Московский автозавод МЗМА не справлялся с возложенной на него ролью производителя “народного автомобиля”, к тому же выпускаемая им модель “Москвич 401” представлял собой устаревшую конструкцию, разработанную немецкими инженерами еще до войны. Запуск в производство новой модели 402 должен был исправить ситуацию, но объемы выпуска так и остались скромными. Стала очевидна необходимость постройки еще одного автомобильного завода. В результате на производство автомобилей решили перевести Запорожский комбайновый завод “Коммунар”, а местом для производства двигателей – Мелитопольский моторный завод, который с 1925 года выпускал судовые дизели. В это же время началась разработка будущего “народного автомобиля”. Мировая, а точнее европейская практика подсказывала, что это должен быть маленький и дешевый автомобильчик. Надо заметить, что подавляющее большинство европейских автомобилей этого класса имел заднемоторную компоновку: это и FIAT 500/600 и VW Kafer, и Renault 4CV. 
Но с другой стороны уже появились автомобили с переднеприводной компоновкой, например “гадкий утенок” Citroen 2CV. В СССР были сторонники и той и другой схемы, но на пути переднего привода встала тогда еще не решённая проблема шарниров равных угловых скоростей (ШРУСов). Так советский “народный автомобиль” стал заднемоторным. По обычной для советских конструкторов тех лет привычке стали искать образец для копирования. Не без учета мнения тогдашнего министра автомобильной промышленности Н.И. Строкина, им стал итальянский автомобиль FIAT 600, разработанный талантливым конструкторам Данте Джакозой. Эту точку зрения разделял и знаменитый советский конструктор А.А. Липгарт, который в то время работал в НАМИ. Проектирование автомобиля возложили на МЗМА, а главным конструктором стал А.Ф. Андронов. Автомобиль получил индекс 444, переднюю подвеску на одной полуэллетической поперечной рессоре (как у FIAT 600), колеса размером 13”(вместо 12”на FIAT’е) и мотоциклетный двигатель Ирбитского мотоциклетного завода МД-65. Однако этот мотор подкосило три фактора: недостаточный ресурс (около 30000 км), недостаточная мощность (17,5 л.с.) и большая глубина картера, которая даже заставила применить на опытных образцах колесные редукторы.
Было решено проектировать новый двигатель, причем родилось сразу несколько конструкций: двухцилиндровый оппозитный мотор типа Citroen 2CV (МЗМА) объемом 748 см2, оппозитный четырехцилиндровый типа VW Kafer объемом 752 см2 (НАМИ, он получил обозначение 965Г) и V-образный четырехцилиндровый объемом 746 см2 (НАМИ, 965В). Два последних мотора были равнозначны по мощности, однако V-образный мотор имел ряд преимуществ в производстве и эксплуатации, поэтому именно его и приняли к серийному производству.
Однако есть другое мнение, почему не приняли оппозитный мотор: в западной прессе, непонятно откуда получавшей данные о разработках советских конструкторов, новую машину нарекли “Фолькс Фиатович”; учитывая то, что на автомобиле появилась передняя подвеска на продольных балансирных рычагах и торсионах, которая была заимствовано именно у “Фольксвагена”, такое прозвище было более чем оправдано. Советское министерство автомобильной промышленности, желая как-то сгладить эту ситуацию, отвергло проект оппозитного мотора.
За время разработки мотора автомобиль лишился лишнего декора вроде гребенки перед задним колесом а-ля “Москвич-402”, сдвижные стекла дверей, доставшиеся от FIAT’а заменили подъемными, изменилась передняя подвеска, а главное – автомобиль обрел свой индекс ЗАЗ-965, под которым и вошел в историю.
Летом 1960 года “Запорожец”отвезли в Кремль, где состоялся традиционный показ новой техники руководству страны. Руководство автомобиль одобрило и велело установить цену менее 2000 рублей, что и было выполнено. 22 ноября была выпущена первая промышленная партия “Запорожцев” ЗАЗ-965, а до конца года было выпущено около тысячи экземпляров.
В те годы личный автомобиль был настолько желанной вещью, что владельцы первых “Запорожцев” прощали им их недостатки, которые нельзя назвать несущественными: шумный и маломощный мотор, маленький багажник, тесный салон и небезопасные двери с задней навеской. Но с другой стороны автомобиль был экономичен, прочен и обладал незаурядной проходимостью, этому способствовало и гладкое днище и хорошая загрузка ведущих колес, и небольшая собственная масса.
Модернизация модели шла почти постоянно, были изменены тормоза (введена автоматическая регулировка зазора между колодкой и барабаном), передняя подвеска (усилены рычаги), увеличивалась мощность двигателя: сначала до 27, а потом и до 30 л.с. В салоне были установлены более комфортабельные передние сиденья и модернизированный щиток приборов, на котором появился масляный термометр. В таком виде автомобиль дожил на конвейере до 1969 года. За это время было выпущено всего 322 106 “Запорожцев” моделей 965 и 965А, а также инвалидных модификаций 965Б и 965АБ и автомобилей для почтовой службы 965С. Свое место 965-й уступил модели 966, которая была уже выше классом, а следовательно больше, просторнее и дороже. Так Советский Союз потерял автомобиль малого класса. Лишь в 1989 году появилась “Ока”, которая может считаться идейным потомком “горбатого” “Запорожца”.
